1869年，一位名叫大卫的法国神父在四川省雅安市宝兴县看到了一种奇特的树木，当时正值开花季节，树上那一朵朵白色的花躲藏在碧玉般的绿叶中，随风飘动，远远望去，仿佛是一群白鸽躲在枝头，扇动着可爱的翅膀。由于珙桐最早由这位法国神父发现，所以珙桐的拉丁文被称作“大卫发现的带有苞片的植物”。自此以后，许多欧洲植物学家纷纷赶来观察研究。
1903年，它首先被引种至英国，后又传至其他国家，很快便成为欧洲重要的观赏树木，种植在街道的两旁，不仅十分美观，还增添了不少和平的欢乐气氛，被赞誉为“中国鸽子树”。据说国际城市日内瓦，家家庭院都种有珙桐，可见人们对它的珍爱。
珙桐是新生代第三纪留下的孑遗植物，为国家8种一级重点保护植物之一。相传西汉王昭君远嫁到塞外，日夜思念湖北秭归的家乡父老，便每月写一封家书，系在白鸽脚上带回家乡。白鸽不辱使命，穿过千山万水飞到王昭君的家乡时已十分疲劳，就栖息在珙桐树上，顷刻化为千百朵展翅欲飞的鸽子花。这不过是一个美丽的传说。其实，珙桐树早在史前100万年前已广布在地球上，但在第四纪冰川时期，由于寒冷严酷的冰雪天气，大部分地区的珙桐相继灭绝，只在我国陕西镇坪，湖北神农架、兴山，湖南桑植，贵州松桃、梵净山，四川平武、汶川、灌县、南川、宝兴，云南绥江等海拔1250米－2200米的区域幸存下来，所以植物学家们又称它为“林海中的珍珠”和“植物活化石”。珙桐对研究古代植物区系和系统发育均有重要的科学价值，我国也在珙桐的分布区内建立了许多自然保护区。
在植物分类学上，过去珙桐一直属于蓝果树种，1954年才独立成科。现在珙桐科下只有一个珙桐属，属下只有珙桐和它的变种光叶珙桐。光叶珙桐的叶片背部无毛，其他特征与珙桐大体相似；分布地区也和珙桐一样，并常与珙桐结伴而生。珙桐是一种落叶乔木，全株高约10米～20米，树形高大挺拔，枝繁叶茂。树皮为暗灰褐色，十分粗糙，呈不规则薄片状裂开；冬芽大，尖卵形，芽鳞呈亮红色；叶大如桑，互生，纸质，宽卵形，先端突起渐尖，基部心形，边缘有尖锯齿，表面初时有毛，背面密生短柔毛。
每年四五月间，珙桐树进入花期，它的花期较短，初开时花朵呈淡绿色，盛开时变成乳白色，凋谢时转为棕褐色。珙桐的花由多数雄花与一朵两性花组成顶生的紫红色头状花序，柱头黄绿色，宛如一个长着“眼睛”和“嘴巴”的鸽子脑袋，花序基部生有两片大而洁白的苞片，像是白鸽的一对翅膀。山风吹拂，万花齐动，犹如千万只白鸽栖息在树梢枝头，振翅欲飞，也好像和平仙子降临人间，与林海、与山风合奏一支和平之歌。近代很多文人墨客看完珙桐花后，流连忘返，佳句迭出。被称作“东方的梵高”的现代知名画家陈子庄有《题峨眉珙桐花诗》，诗文写的很风趣：“春去还飘雪，珙桐正试花。凤鸟今未至，不许乱栖鸦。”近人钱坚的《珙桐花》诗，也对四川峨嵋的珙桐进行了生动的描绘：“幽然九老洞，产得珙桐花双瓣如合掌，对开若破瓜。惟希争雪白，不欲以香夸；怪底人饶舌，偏今泛海槎。”珙桐一般8年～10年开花结实，树龄在10年后生长迅速。其寿命长达800年左右，盛果期也很长。
同珙桐的花一样，珙桐的果实也很奇特。它的果实每年十月份成熟，为椭圆形，呈紫绿色，上有黄色斑点，外果皮很薄，中果皮为肉质，内果皮上具有沟纹，果梗粗壮，自然成熟后即脱落，看上去很像一个个未熟透的野梨，因此在有的产地又称珙桐为水梨子。
珙桐还是重要的经济树种。它的种子、果皮都能榨油，油呈黄色，半干性，味道浓纯、清香，是优质的食用油，也可作为工业用油。据测定，琪桐果实内的含油量达47％～67％，它还是食品加工用的香料，果内皮可提炼香精。果核含蛋白质14％左右。琪桐花是蜜源，树皮与果皮可提取拷胶或作活性炭原料。同时，珙桐材质优良，木质结构细密，不易变形，切削容易，是制作家具、雕刻精美艺术品的好材料。
由于有着极大的商品优势，并具有极为重要的科研、经济和文化价值，国家现在已经对珙桐进行了大力抢救，重点保护和发展了起来。
