牛膝是植物，总共差不多有15种，但我们国内有3种，如果算上变种的话就有7种，但2两个形态分化的变型不应计算在内，因为并未单独作为种而分类。
植物有很多分类方法，可从产地、药用、植物科学等几个方面对它们进行分类，如果采用的角度不同，植物的种类数也就有不同的结果了。牛膝是农村较为多见的一类植物，这类植物在性状特征上有许多类似之处，但也存在不少差异。
一、以产地分类
我们有以地名为中药材命名的习惯，例如党参、川桂、杭白菊、川贝母、广东金钱草、淮山等，中药材产地不同，其药效也不太相同。牛膝是草药，也可按照药效从产地予以分类。按照产地和药效，牛膝可分为川牛膝、怀牛膝，其中川牛膝主要产四川，怀牛漆主要产河南。
二、植物分类学分类
然而，植物属于自然一部分，从植物分类学的角度进行分类，是一门基本的自然科学。
从植物分类学来看，苋科牛膝属下的几种植物都算牛膝，有牛膝、柳叶牛膝和土牛膝共3种。这几种牛膝为草本或亚灌木，茎上具明显的节，节上的分枝对生，叶也对生。
1、牛膝。除东北外，牛膝遍布各省区，叶片少数倒披针形，大部分为椭圆状披针形或椭圆形。有一个叫做少毛牛膝的变种，该变种整株上的毛比牛膝少，根细且瘦。除了变种，还有红叶牛膝这个变型，与牛膝的差别主要体现在颜色上，根为淡红色至红色，花序有点紫红色，叶反面为紫红到深紫红。
2、土牛膝。与牛膝不同，土牛膝叶片宽卵状倒卵形、椭圆状矩圆形或倒卵形，顶端部位圆而钝，但有突尖，有刺状小苞片。形态分化太大而出现了钝叶、褐叶、银毛三个变种，其中钝叶土牛膝的叶片圆钝，褐叶土牛膝干枯时呈红褐色，银叶土牛膝有银色的绢毛生在叶片背面。
3、柳叶牛膝。叶片较长窄，呈宽披针形或披针形而似柳叶状，故而得名柳叶牛膝。该种牛膝形态分化，有根淡红至红色的红柳叶牛膝这种变型，但尚未作为变种单列。变型的红柳叶牛膝其特点与红叶牛膝相似，除了根为红色，叶片也像紫苏那样正面为深绿色而反面为紫红至深紫，另外花序也带有紫红色。
牛膝属作物大概有5种左右，但是在我们国内主要有三种早在唐朝的时候就有种植的技术了，第1种是怀牛膝目前也是比较出名的主产于河南温县、沁阳、这几年河北地区种子的多，但是还是以河南焦作质量为优，柳叶牛膝分布在我们国内的西南各省区，而且种植的比较广泛，第3种是土牛膝这一种种植的比较偏难，在我国北方几乎没有种植。
牛膝作物
怀牛膝品种：怀牛膝的品种比较多，目前估计又有新品种，有怀牛膝1号、怀牛膝2号、白牛膝等，当然还有一些研发出来的新品种。
药材的质量标准：怀牛膝主要分为头肥、二肥、平条这三个等级，皮细、肉肥、颜色好、根条粗长、色为红色者为最佳。颜色不正多为黑色，这样的一般被称为次品。
目前前景
①种植技术：怀牛膝的种植技术比较简单，和种地差不多学一学基本上都会，目前的种地标准以及加工的标准，主要是以河南焦作以及周边的地区为准。
②加工较难：对于新手来说种植技术比较容易，加工比较麻烦。需要控制它的含水量，对于新手来说不易，因此质量参差不齐，目前价格还是以头肥最贵。
目前还是以河南河北的为主，其他地区虽然有所种植，但是不如这两个地区种子多，别人在收购的时候还是以这两个省受欢迎。
