山竹树为小乔木，高12-20m，分枝多而密集，交互对生，小枝具明显的纵稜条。单叶对生，椭圆形或长卵椭圆形，叶长11-21cm，宽4.5-10cm，叶厚而革质，叶面深绿色，有光泽。山竹树叶背淡黄绿色，叶柄短而粗，叶基钝，叶尖急尖，全缘，叶脉明显，中脉淡绿色，凸出，侧脉15-27对。互相平行，同时几乎垂直于主脉，叶易弃破。
当叶破裂时，流出黄色树脂。山竹树快速生长时对水分的需求较大，热带地区年降雨量在1300-2500mm就能满足其旺盛生长；年内降雨量分布的均匀程度也会影响山竹的生长速率，一般均匀分布的降雨量更有利于山竹的快速生长。
山竹树是典型的热带雨林型果树，在25-35℃、相对湿度80%的环境下可以生长旺盛，20-25℃的温度范围也能满足山竹生长的基本要求。但是，当温度降到20℃以下时，山竹生长会受到明显的抑制；当温度长期低于5℃或高于40℃时，会引起山竹植株的死亡。山竹树寿命长达70年之久，但生长缓慢，从栽培到结果需要七、八年的时间，果实成熟期为5-10月，以8-10月产量较高。
