叶子花（科学名Bougainvillea）是一种原产于南美洲的亚马逊雨林的常绿藤状灌木，以其色彩丰富的苞片而闻名。叶子花在全球的传播主要由英国人贡献，而在中国的种植始于20世纪40年代。叶子花的观赏价值极高，不仅可作为园林绿化和花卉展览的主花材，还可作为天然食用性色素的开发资源。
编辑注：地球的每一角落，无论深海、高山、沙漠还是雨林，都留有植物的痕迹。植物在岁月流转、气候变迁、地质运动、生境更迭中历久弥新，保持着多样化的世界。中科院之声与中国科学院武汉植物园联合开设“花花万物”，在这里，我们关注植物的生存、竞争、繁衍、死亡，展示自然界的奇特多姿，解读生物的万千气象，探索神奇的生命秘境，致敬这无声无息又蓬勃多姿的世界。
大自然是个神奇的宝藏库，植物为了适应环境和获得生存之地，努力把自己最亮的光芒散发出来。例如，一些植物为了吸引传粉者，把叶子、萼片、枝条等各个部位都利用起来。叶子花就是其中之一，它把叶片进化成五颜六色的苞片，以吸引昆虫传粉。
叶子花，科学名Bougainvillea，原产于南美洲的亚马逊雨林，包括巴西、秘鲁、厄瓜多尔、阿根廷、哥伦比亚等国家。它是一种常绿藤状灌木，全世界有原种14-18种。叶子花最早是被法国人发现的。1767年，法国植物学家Philibert Commerson在巴西里约热内卢的郊外发现了一种开紫色花、枝有刺的植物，他采集了植物标本，后来确认其为紫茉莉科的新物种。为纪念本次探险考察的航海舰队司令Louis Antoine de Bougainvillea，就以其名字（Bougainvillea）命名了这个新物种。叶子花的发现和命名成为了法国人长期的骄傲。然而，叶子花在全球的传播方面，英国人作出的贡献更大。
1768年，英国人也在巴西发现了叶子花，不过花的颜色是砖红色。英国作为拥有众多殖民地的强国，自1779年，通过皇家植物园——邱园开始向世界各地传播叶子花，足迹遍布美国、澳大利亚、印度、菲律宾、马来西亚等国，如今这些国家已成为了叶子花种植大国。如叶子花的国际登录中心就在印度农业研究所。
叶子花引入中国相对较晚。英国人马凯博士于1872年从英国将叶子花引种到中国台湾，20世纪40年代，才从台湾引至厦门，到50年代，国内南部各省市陆续引种栽培，最终在80年代时，华南地区被大范围推广种植。现在叶子花在全国广泛栽种，由于在北方不能自然越冬，一般栽种在温室内；南方则在云南、福建、广西等地形成了大型种植基地。
中国地域宽广，叶子花在不同的地区，称呼有所不同，别称很多，可谓呼应了“百里不同风”。三片叶状花苞片，合生呈三角形，在《华北习见观赏植物》里被称为“三角花”，在厦门、广西等大部分地区被叫作“三角梅”。由于枝有刺，在华南地带，也被称为“簕杜鹃”，簕指的是植物的刺。香港一带据其拉丁名Bougainvillea的读音直译为“宝巾花”。《台湾植物志》里则为其取了个特别有中国韵味的名字“小叶九重葛”。
叶子花是攀援状灌木，少数种可长成15米以上的高大乔木。其单叶互生；枝有刺；花两性，通常三朵簇生，外包三片颜色鲜艳的叶状苞片；果实为瘦果圆柱形或棍棒状瘦果，有5个棱角，但通常情况下，花粉和胚的活性很低, 很难授粉结果，严重制约了杂交育种。叶子花结果难，导致其多使用嫁接、压条、扦插等方法繁殖。
叶子花的原生种虽然较多，但只有光叶子花（Bougainvillea glabra Choisy）、毛叶子花（Bougainvillea spectabilis Willd.）和秘鲁叶子花（Bougainvillea peruviana Humboldi & Bonpiand）3个种具有较高的园艺价值。它们是叶子花现有主要园艺品种的育种亲本，其中光叶子花和毛叶子花最大的区别是，光叶子花的叶和花管无毛或稀疏柔毛；毛叶子花的叶和花管布满密密麻麻的柔毛。目前叶子花品种丰富，在国际登录中心有300多个栽培品种被记录和标准化。
叶子花核心的观赏部位可不是花，而是花色彩斑斓的苞片。苞片着生在花序下或花梗基部，为变态叶。苞叶有明显的苞脉，中脉与花梗合生。叶子花的苞叶纸质，质地较薄，色泽丰富，一般三片为一组，四片一组的非常稀少罕见。苞叶颜色颜色丰富，常分为红、粉、紫、黄、白及混色等六大色系，这几大色系中还有众多过渡色。三角梅苞片的颜色从幼嫩至成熟期间颜色变化范围非常大，呈现一系列变化，观赏性很强。
叶子花苞片颜色艳丽多彩是因为其内含有丰富的甜菜色素，色素的含量和结构变化让其呈现出不同的颜色。除了色彩丰富外，苞片的形态也有单苞和重苞之分。重苞品种没有真正的花，雌雄蕊都退化了，苞片开放时，一层层由外往里开，聚生成团。
掰开叶子花苞片就能看到它真正的花了。叶子花通常每个苞片上有一朵花，花瓣一般有短短的细小裂片，颜色和苞片一样，丰富多彩。花冠管未开放时为细管状，开放后呈漏斗状。
据研究人员观察对比，发现叶子花显色特别有趣，其苞片颜色与萼片、花冠颜色非常对应，似乎对苞片、萼片和花冠颜色的调控是同步的,不仅颜色种类一致, 甚至颜色深浅都对应一致。
颜色丰富、形态多样的叶子花观赏性极佳，具有非常高的观赏价值，备受园林绿化和花卉展览青睐。叶子花属攀援性植物，花色艳丽、枝繁叶茂、适应性强、品种多、花期长、花色丰富、观赏性强、耐修剪。既可作作花坛、花镜、花圃造景，又能用于庭院、阳台、屋顶花园的绿化，还可制作盆景。南方省份常用作道路绿化隔离带和市内高架的绿化，每到下半年城市道路高架上都会开出灿烂夺目的叶子花，现已经成为城市一道不可或缺的风景线。
作为花卉展览的主花材，叶子花的搭配性也很强。如中国科学院武汉植物园首次举办的“境·花·缘”主题勒杜鹃花展，以“大地之境”和“天空之境”创造赏花空间。其中“梧桐萋萋，有凤来栖”景点，以不同颜色的叶子花，阶梯式展现凤凰华丽羽尾，璀璨艳丽、热闹非凡。
叶子花除了作为景观植物外，其作为天然食用性色素开发，也拥有巨大的潜力。叶子花的苞片中含有丰富的甜菜色素。其是甜菜氨基酸与氨基酸结合的衍生物，是一种水溶性色素，在植物体内表现出红、白、黄、紫等丰富多彩的颜色，对植物具有抗氧化和抗辐射的作用。
