长春花:这种提供了抗癌神药的植物,在野外已经濒危了吗

图里的这种植物,你或许在楼下的花坛里就见过,这是长春花(Catharanthus roseus)。它们虽然不起眼,在医学上却有重要的作用。它们含有的一些化学物质,像长春花碱和长春新碱,提纯出来后加以改造,可以用于白血病等癌症的治疗。(别直接往嘴里塞,长春花有毒!)

这种提供了抗癌神药的植物,在野外已经濒危了

长春花 | Joydeep / Wikimedia Commons

长春花原产于马达加斯加。你一定想不到,由于农业发展而导致的栖息地破坏,这种被广泛栽培的植物,在野生环境中竟已处于濒危状态

或许我们还可以庆幸,在长春花落入危境之前,我们发现并培植了它们;它们只是濒危于野外,我们还可以利用培植的长春花。但是,那些我们尚未发现的植物呢?或许下一种神药,就藏在某个热带雨林的某种植物里;但在被我们认识之前,它已经悄无声息地灭绝了。

500倍的灭绝速率

最近,来自英国皇家植物园邱园和瑞典斯德哥尔摩大学的研究者们,进行了一项堪称世界上规模最大的植物研究,并将结果发表在《自然》杂志的子刊《自然·生态与演化》(Nature Ecology & Evolution)。

这种提供了抗癌神药的植物,在野外已经濒危了

研究人员正在观察植物标本 | RBG Kew

基于全球性的物种灭绝数据库,他们分析了最近几十年关于植物灭绝或灭绝植物被重新发现的报告,对种子植物灭绝的数据进行了详细地整理。他们发现,在过去250年里,有571种种子植物已经灭绝

571个物种灭绝,这个数字比鸟类、两栖类和哺乳动物所有灭绝物种加起来的两倍还要多。这也意味着,平均每年就有2.3种植物灭绝,相当于背景灭绝速率(也就是人类成为灭绝主要推动力量之前,地球上的物种灭绝速率)500倍

而且,相比于1900年之前,最近120年的灭绝速率更高。在1900年之后,我们发现了更多种植物,但植物的灭绝速率不仅没有降低,反而还翻了一倍。或许有的还没来得及被我们认识,就已经永远消失了。

这种提供了抗癌神药的植物,在野外已经濒危了

曾被认为已经灭绝了的智利蓝番红花(Tecophilaea cyanocrocus),在2001年又被重新发现,现在属于极度濒危物种 | Martyn Rix

当然,这项研究得到的也不全是坏消息。研究者发现,有431种已灭绝的植物,在最近几十年又重新被发现了。但糟糕的是,重新发现的物种中,89%都有高灭绝风险。有的物种虽然还存活着,但可能只生长在植物园里,或者在野外只有极小的群体,根本不足以支撑它们继续生存和繁衍下去。

好在,我们可以了解这些重新发现的物种的境况,给予更多的关注。但研究者也担心,我们可能低估了植物灭绝的严重程度,真正的状况可能比现在的数字更糟糕,这也需要进一步的研究和保护。

我们都是“植物盲”

你或许会问,少了某个遥远海岛上的某种植物,似乎也没什么损失吧?

对很多人来说,保护生物多样性是一个有点遥远的问题;其中,植物又实在是太容易被人忽略的角色。它们不像动物那样活泼可爱,能够抓住人类的注意力,或是激发我们的爱心。你是否还能叫得出你上班、上学路上两旁的行道树?你是否注意过公园花坛里都有哪些植物?我们总是无法注意到所处环境中的植物——有人还给这种现象命了名,叫“植物盲”(plant blindness)。 “植物盲”普遍存在,不仅让我们对植物缺乏认识和兴趣,甚至还导致一些植物学课程的缩减,以及降低对植物保护项目的投入。

这种提供了抗癌神药的植物,在野外已经濒危了

圣赫勒拿橄榄(Nesiota elliptica),最后一株于2003年死亡 | Rebecca Cairns-Wicks

但想一想我们吸进的氧气、吃下的食物,就能意识到植物有多重要。

植物通过光合作用制造氧气,为人类和诸多动物提供食物来源。不仅如此,从整个生态系统来说,地球上每个物种都是息息相关的,而植物又是其中非常重要的一环。例如,植物灭绝可能会使蝴蝶、蜜蜂等昆虫也受到影响,一旦失去这些昆虫为作物授粉,我们的农业系统也会跟着出问题。更何况,每一个物种都是美丽而独特的,都应当有生存的机会。

就像研究者说的,我们总是把植物的存在当成一件理所当然的事情。但我们恐怕不应如此,植物需要更多的关注和保护。那不如就从身边的植物开始,比如从了解你家楼下的树和花开始。

参考资料:

[1] Aelys M. Humphreys et al. Global dataset shows geography and life form predict modern plant extinction and rediscovery. Nature Ecology & Evolution. ***/10.1038/s41559-019-0906-2 (2019).

[2] ***/read-and-watch/plants-sixth-extinction

[3] ***/environment/2019/jun/10/frightening-number-of-plant-extinctions-found-in-global-survey

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