图里的这种植物，你或许在楼下的花坛里就见过，这是长春花（Catharanthus roseus）。它们虽然不起眼，在医学上却有重要的作用。它们含有的一些化学物质，像长春花碱和长春新碱，提纯出来后加以改造，可以用于白血病等癌症的治疗。（别直接往嘴里塞，长春花有毒！）
长春花 | Joydeep / Wikimedia Commons
长春花原产于马达加斯加。你一定想不到，由于农业发展而导致的栖息地破坏，这种被广泛栽培的植物，在野生环境中竟已处于濒危状态。
或许我们还可以庆幸，在长春花落入危境之前，我们发现并培植了它们；它们只是濒危于野外，我们还可以利用培植的长春花。但是，那些我们尚未发现的植物呢？或许下一种神药，就藏在某个热带雨林的某种植物里；但在被我们认识之前，它已经悄无声息地灭绝了。
500倍的灭绝速率
最近，来自英国皇家植物园邱园和瑞典斯德哥尔摩大学的研究者们，进行了一项堪称世界上规模最大的植物研究，并将结果发表在《自然》杂志的子刊《自然·生态与演化》（Nature Ecology & Evolution）。
研究人员正在观察植物标本 | RBG Kew
基于全球性的物种灭绝数据库，他们分析了最近几十年关于植物灭绝或灭绝植物被重新发现的报告，对种子植物灭绝的数据进行了详细地整理。他们发现，在过去250年里，有571种种子植物已经灭绝。
571个物种灭绝，这个数字比鸟类、两栖类和哺乳动物所有灭绝物种加起来的两倍还要多。这也意味着，平均每年就有2.3种植物灭绝，相当于背景灭绝速率（也就是人类成为灭绝主要推动力量之前，地球上的物种灭绝速率）的500倍。
而且，相比于1900年之前，最近120年的灭绝速率更高。在1900年之后，我们发现了更多种植物，但植物的灭绝速率不仅没有降低，反而还翻了一倍。或许有的还没来得及被我们认识，就已经永远消失了。
曾被认为已经灭绝了的智利蓝番红花（Tecophilaea cyanocrocus），在2001年又被重新发现，现在属于极度濒危物种 | Martyn Rix
当然，这项研究得到的也不全是坏消息。研究者发现，有431种已灭绝的植物，在最近几十年又重新被发现了。但糟糕的是，重新发现的物种中，89%都有高灭绝风险。有的物种虽然还存活着，但可能只生长在植物园里，或者在野外只有极小的群体，根本不足以支撑它们继续生存和繁衍下去。
好在，我们可以了解这些重新发现的物种的境况，给予更多的关注。但研究者也担心，我们可能低估了植物灭绝的严重程度，真正的状况可能比现在的数字更糟糕，这也需要进一步的研究和保护。
我们都是“植物盲”
你或许会问，少了某个遥远海岛上的某种植物，似乎也没什么损失吧？
对很多人来说，保护生物多样性是一个有点遥远的问题；其中，植物又实在是太容易被人忽略的角色。它们不像动物那样活泼可爱，能够抓住人类的注意力，或是激发我们的爱心。你是否还能叫得出你上班、上学路上两旁的行道树？你是否注意过公园花坛里都有哪些植物？我们总是无法注意到所处环境中的植物——有人还给这种现象命了名，叫“植物盲”（plant blindness）。 “植物盲”普遍存在，不仅让我们对植物缺乏认识和兴趣，甚至还导致一些植物学课程的缩减，以及降低对植物保护项目的投入。
圣赫勒拿橄榄（Nesiota elliptica），最后一株于2003年死亡 | Rebecca Cairns-Wicks
但想一想我们吸进的氧气、吃下的食物，就能意识到植物有多重要。
植物通过光合作用制造氧气，为人类和诸多动物提供食物来源。不仅如此，从整个生态系统来说，地球上每个物种都是息息相关的，而植物又是其中非常重要的一环。例如，植物灭绝可能会使蝴蝶、蜜蜂等昆虫也受到影响，一旦失去这些昆虫为作物授粉，我们的农业系统也会跟着出问题。更何况，每一个物种都是美丽而独特的，都应当有生存的机会。
就像研究者说的，我们总是把植物的存在当成一件理所当然的事情。但我们恐怕不应如此，植物需要更多的关注和保护。那不如就从身边的植物开始，比如从了解你家楼下的树和花开始。
参考资料：
[1] Aelys M. Humphreys et al. Global dataset shows geography and life form predict modern plant extinction and rediscovery. Nature Ecology & Evolution. ***/10.1038/s41559-019-0906-2 (2019).
[2] ***/read-and-watch/plants-sixth-extinction
[3] ***/environment/2019/jun/10/frightening-number-of-plant-extinctions-found-in-global-survey
